As figuras principais por trás do projeto de criptomoeda IcomTech construíram uma imagem de sucesso através de estilos de vida extravagantes, carros de luxo e eventos extravagantes. Por trás da fachada, no entanto, havia um esquema Ponzi clássico que custou aos investidores milhões de dólares. Um dos principais promotores agora pagou um preço alto por seu papel.

Na quinta-feira, um tribunal dos EUA condenou Magdaleno Mendoza a 71 meses de prisão por seu envolvimento em uma fraude cripto em grande escala que visava principalmente investidores da classe trabalhadora de língua espanhola. Mendoza foi um dos principais promotores do IcomTech, um projeto que se apresentava externamente como uma empresa de mineração e negociação de criptomoedas.

De acordo com uma declaração do Escritório do Procurador dos EUA para o Distrito Sul de Nova York, a IcomTech foi lançada em meados de 2018 e colapsou no final de 2019. Os investidores foram prometidos retornos diários garantidos supostamente gerados através de negociação e mineração de criptomoedas. Na realidade, a operação funcionou como um esquema de Ponzi de marketing multinível, usando fundos de novos participantes para pagar investidores anteriores enquanto os promotores desviavam centenas de milhares de dólares para uso pessoal.

Além de sua sentença de prisão, Mendoza foi condenado a pagar $789,218.94 em restituição e a confiscar aproximadamente $1,5 milhão em ativos, incluindo uma casa em Downey, Califórnia, que foi comprada com os proventos do esquema.

Investigadores descobriram que Mendoza não era um novato em tais operações. Ele havia promovido anteriormente pelo menos dois outros esquemas de Ponzi em criptomoedas e estava entre os promotores mais antigos na IcomTech. Ele manteve contato próximo com o fundador do projeto, David Carmona, e desempenhou um papel ativo na recruta de novos investidores.

Mendoza até usou seu próprio restaurante na área de Los Angeles para sediar eventos promocionais, coletando milhares de dólares em dinheiro dos participantes. Promotores viajaram por todo os Estados Unidos realizando apresentações luxuosas, chegando em veículos de luxo e vestindo roupas de grife. Enquanto isso, as vítimas assistiam os “lucros” fictícios crescerem em painéis internos aos quais não tinham acesso real.

Até agosto de 2018, os pedidos de retirada começaram a enfrentar atrasos, desculpas e taxas ocultas. Em resposta, a IcomTech introduziu seu próprio token interno, “Icoms”, falsamente comercializado como valioso para pagamentos e investimentos futuros. Na realidade, o token não tinha valor e apenas aprofundava as perdas dos investidores.

De acordo com Ari Redbord, chefe global de políticas da empresa de inteligência blockchain TRM Labs e ex-promotor federal dos EUA, esses tipos de esquemas exploram sistematicamente as vulnerabilidades dentro das comunidades imigrantes. Os promotores frequentemente compartilham a mesma língua e o mesmo histórico cultural que suas vítimas, o que reduz o ceticismo e aumenta a confiança. Eles também se aproveitam do acesso limitado a serviços financeiros tradicionais e da falta de avisos regulatórios nas línguas principais das vítimas.

Redbord observou que uma sentença de 71 meses está alinhada com a forma como os tribunais atualmente abordam grandes esquemas de Ponzi em criptomoedas, especialmente onde há clara intenção, dano significativo às vítimas e promoção sustentada. Ele acrescentou que os tribunais hoje focam menos no rótulo “criptomoeda” e mais em fatores tradicionais de fraude, como escala, duração, perdas e papéis de liderança.

A sentença de Mendoza também foi influenciada por sua presença ilegal nos Estados Unidos. Ele havia vivido no país ilegalmente por décadas, havia sido deportado quatro vezes—uma vez sob uma identidade falsa—e continuou promovendo pelo menos três esquemas de Ponzi em criptomoedas adicionais após o colapso da IcomTech.

Vários outros co-conspiradores foram condenados e sentenciados separadamente por seus papéis no esquema, incluindo o fundador David Carmona, o alegado CEO Marco Ruiz Ochoa, o desenvolvedor web Gustavo Rodriguez e os promotores principais David Brend, Juan Arellano e Moses Valdez.

Redbord enfatizou que os promotores recorrentes permanecem um dos maiores desafios no combate à fraude em criptomoedas. Muitos se movem de um esquema para outro, rebatizam suas apresentações e visam novas comunidades em plataformas e jurisdições. O caso IcomTech, disse ele, mostra que mesmo quando os promotores ressurgem, seu passado eventualmente os alcança.

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