A China aumentou silenciosamente suas importações de petróleo iraniano, usando táticas de transporte sombrias e refinarias independentes "teapot" para contornar as agressivas sanções dos EUA, de acordo com dados fornecidos pela CNBC.
Apesar das sanções destinadas a cortar o pipeline de dinheiro de Teerã, o petróleo continuou fluindo. A China quase dobrou sua ingestão de petróleo bruto iraniano para 17,8 milhões de barris por dia em 2024 em comparação com 2022, com base em números da empresa de rastreamento de navios Kpler.
Os primeiros cinco meses deste ano sozinhos viram fluxos consistentes de 6,8 milhões de barris por dia, inalterados em relação ao mesmo período em 2024.
Desde julho de 2022, os dados alfandegários da China mostraram zero petróleo bruto chegando do Irã. Isso é falso. O petróleo ainda está vindo, apenas sob o radar.
A maior parte disso nem parece mais ter vindo do Irã quando chega à costa. Em vez disso, petroleiros o transferem através dos oceanos, trocam de embarcações no meio do caminho, escondem seus sinais de localização e limpam a trilha documental.
Os 'teapots' lidam com o petróleo bruto, as empresas estatais ficam de fora.
Os compradores? Não são os grandes. Os pequenos refinadores independentes da China - apelidados de 'teapots' - estão liderando esse jogo. Refinadores estatais e grandes refinadores privados ainda evitam o petróleo bruto iraniano sancionado, mas os 'teapots' estão coletando-o.
Eles compram "entregue", significando que os vendedores iranianos cuidam de todo o transporte. Dessa forma, os refinadores chineses não se envolvem nas sanções marítimas. "O mercado físico não viu nenhum impacto de longo prazo no fluxo de petróleo iraniano", disse Brian Leisen, estrategista global de energia na RBC Capital Markets.
Esses 'teapots' nem precisam perguntar de onde vem o petróleo. Quando chega à China, os barris foram passados de navio para navio - muitas vezes perto do Estreito de Malaca ou do Golfo do Oriente Médio - e os documentos originais são trocados.
"Se a carga é transportada de navio para navio, não é fácil rastrear uma vez que os documentos são trocados", disse Punit Oza, presidente do Instituto de Corretores de Navios Chartered. É por isso que as estatísticas da China não mostram nada - porque tecnicamente, não veio do Irã.
Mas eles não estão apenas escondendo os papéis. Os petroleiros também estão falsificando seus dados de localização. Eles transmitem sinais GPS falsos, fingindo estar em um lugar quando na verdade estão movendo petróleo para outro lugar. Dessa forma, é mais difícil conectar uma carga específica com sua verdadeira origem.
"Eu vi muitos petroleiros falsificando sua localização perto da Malásia recentemente", disse Bridget Diakun, analista sênior de risco e conformidade na Lloyd's List Intelligence. Ela descreveu aquela área, a leste da Península da Malásia, como um "ponto quente para o petróleo iraniano."
A China paga em yuan, desvia dos sistemas baseados em dólar.
Então há o jogo do pagamento. Compradores na China estão usando renminbi - não dólares americanos - para pagar pelo petróleo. Essas transações passam por pequenos bancos que já estão na lista de sanções dos EUA, mantendo os grandes bancos da China limpos.
Sem dólar significa sem envolvimento no SWIFT, a rede global de pagamentos dominada pelo dólar. Esse é o ponto. "Como não há exposição ao dólar, ser excluído dos sistemas de pagamentos SWIFT não representa um grande impedimento para que os fluxos de petróleo continuem", acrescentou Brian.
O petróleo está prejudicando todos. Em 2023, o petróleo leve iraniano foi vendido por $6 a $7 a menos do que a qualidade Upper Zakum dos Emirados Árabes Unidos, que tem a mesma qualidade, mas sem sanções. A cerca de $64 por barril, o desconto é suficiente para atrair 'teapots' que não se importam de onde o petróleo esteve, contanto que seja barato. "O petróleo leve iraniano foi negociado a cerca de $6 a $7 mais barato", disse Muyu Xu, analista sênior de petróleo da Kpler.
Apesar de toda a pressão de Washington, o dinheiro ainda está fluindo para Teerã. O Irã ganhou cerca de $70 bilhões com exportações de petróleo e petroquímicos em 2023, com base em números do Congresso dos EUA. E a maior parte disso passou pela China. A Administração de Informação de Energia dos EUA disse em maio que cerca de 90% das exportações de petróleo do Irã ainda acabam na China.
Agora, mesmo com o presidente dos EUA Donald Trump de volta à Casa Branca, o tom mudou. No início desta semana, ele postou no Truth Social que a China poderia continuar comprando petróleo iraniano. Isso abalou os mercados de petróleo, fazendo com que os preços do petróleo bruto dos EUA caíssem 6%. Mais tarde, um funcionário da Casa Branca disse à CNBC que o comentário de Trump não significa que as sanções estão sendo levantadas.
Ainda assim, Xu viu essa declaração como uma "troca calculada". Ela disse que poderia ser uma tentativa de fazer com que o Irã respeitasse o cessar-fogo e reiniciasse as negociações nucleares, ao mesmo tempo em que oferecia "boa vontade" à China antes de mais negociações comerciais. "Ainda é muito cedo para dizer se isso indica uma potencial isenção nas sanções iranianas", acrescentou.
Mas ninguém está esperando. Nem os comerciantes de petróleo. Nem os 'teapots'. Nem mesmo o Irã. "Enquanto ainda não há uma conclusão clara para o Irã, apesar do cessar-fogo, para o mercado físico de petróleo, esperamos que as exportações de petróleo continuem normalmente", disse Brian.
Falando em uma cúpula da OTAN, Trump também disse que o Irã "precisará de dinheiro para colocar aquele país de volta em forma." Isso fez as pessoas se perguntarem se sua campanha de "máxima pressão" está lentamente sendo arquivada - mesmo que as sanções ainda permaneçam no papel.
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