A medida que la recuperación posterior a la pandemia de China se tambalea y los signos deflacionarios se profundizan, el Banco Popular de China (PBoC) ha comenzado a buscar silenciosamente orientación de instituciones financieras europeas sobre cómo navegar un período prolongado de tasas de interés bajas.

Según informes, el banco central de China realizó solicitudes “ad hoc” a al menos dos grandes bancos europeos a principios de este año, preguntando cómo sus economías manejaron el impacto de tasas cercanas a cero en los sistemas financieros durante la década anterior.

“Lo vimos como un movimiento de precaución,” dijo un banquero europeo familiarizado con la solicitud. “No esperas hasta que el motor se detenga antes de preguntar cómo reiniciarlo.”

La política monetaria de China está entrando en la zona roja

Durante el último año, Pekín ha recortado constantemente las tasas de interés con la esperanza de revivir la economía doméstica. La tasa de política de referencia se redujo al 1.4% desde el 1.8%. La tasa principal de préstamos a un año ahora se sitúa en el 3%, disminuyendo medio punto.

A pesar de los esfuerzos de Pekín, la economía sigue sin responder. El bajo gasto de los hogares y las empresas no están pidiendo prestado tanto como deberían, a pesar de los incentivos, y los precios han caído durante cuatro meses consecutivos, sin alivio a la vista.

La desaceleración no es la única causa de dolores de cabeza para los responsables de políticas chinas, ya que la amenaza de deflación acecha. En su última declaración de política monetaria, el PBoC reconoció la incómoda verdad: la economía enfrenta “demanda interna insuficiente, precios persistentemente bajos y varios riesgos ocultos.”

Quizás aún más revelador es lo que el banco central no dijo. Se desvaneció la habitual charla sobre intervenciones audaces y aflojamiento agresivo. En cambio, los funcionarios se comprometieron a “implementar la política con más flexibilidad en la intensidad y el ritmo.”

Pekín quiere aprender de los errores de Europa y Japón

Lo que China teme, Europa lo conoce bien. Después de la crisis financiera de 2008, el Banco Central Europeo (BCE) ideó tácticas de política monetaria como tasas de interés cero y a veces negativas para amortiguar el impacto de la crisis global en su economía.

Durante ese período, el crecimiento se mantuvo lento y los bancos lucharon por mantenerse rentables. Fue un delicado acto de equilibrio donde el objetivo era crear inflación sin sofocar a las instituciones financieras.

Según una fuente, incluso los gestores de activos europeos fueron atraídos a la conversación. Los bancos y aseguradoras estatales chinos supuestamente pidieron sugerencias sobre cómo invertir en un entorno de tasas bajas.

Y luego está la sombra de Japón. Después de que su burbuja inmobiliaria estallara en la década de 1990, Japón entró en lo que los economistas ahora llaman las “décadas perdidas”, un período de estancamiento económico y deflación que duró más de 20 años. Las señales aluden al hecho de que la deflación es difícil de sacudir.

“Muestra que están aprendiendo y preparándose,” dijo un economista de un banco europeo sobre las consultas del PBoC.

Han comenzado a aparecer grietas

Mientras tanto, los mercados financieros de China están comenzando a reaccionar. Los rendimientos de los bonos a largo plazo han caído drásticamente en el último año. El rendimiento a 30 años ahora se sitúa en solo 1.86%, bajando de 2.42%. El rendimiento a 10 años ha bajado a 1.65%.

Los inversores, asustados por las débiles perspectivas de crecimiento, están acumulando activos más seguros y arrastrando los rendimientos hacia abajo con ellos.

Esa tendencia tiene a los reguladores en alerta. Algunos funcionarios han trazado comparaciones con la crisis bancaria de EE. UU. de 2023, cuando Silicon Valley Bank colapsó bajo el peso de las exposiciones desiguales de tasas de interés.

Los bancos regionales más pequeños de China, ya bajo presión, podrían ser vulnerables si el mercado de bonos continúa su caída.

Hasta ahora, el PBoC todavía tiene algo de margen de maniobra. Las tasas aún no están en cero. Pero el banco central sabe que el tiempo puede estar corriendo.

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