A China cortou as exportações de elementos raros pesados em 4 de abril, e a indústria automotiva não teve nem um segundo para piscar. Tudo parou. As linhas de montagem congelaram, as fábricas fecharam e, ao final da semana, o pânico era global.
As empresas na Europa ficaram no escuro. A Ford foi forçada a paralisar sua linha de produção do SUV Explorer. Todos os fabricantes de automóveis que dependem desses minerais foram impactados. E tudo isso foi desencadeado por uma única ligação do governo em Pequim.
Isso não foi um boato ou um acúmulo lento. Aconteceu rápido, e ninguém estava preparado. Dan Hearsch, diretor administrativo da AlixPartners, disse: “Veio do nada. Ninguém teve tempo de reagir a isso. Quero dizer, em questão de semanas, todo o material no pipeline estava fora.”
Os fabricantes de automóveis dependem de elementos raros para construir tudo, desde o menor interruptor elétrico até a maior bateria, e agora esses minerais não estão cruzando a fronteira da China.
A China aperta o controle sobre a linha de vida mineral global
Toda essa crise está ligada a um grupo específico de 17 minerais chamados elementos raros. Eles são encontrados em aeronaves militares, smartphones, satélites e equipamentos esportivos. Mas nos carros? Eles estão em toda parte. Você os encontrará em filtros de poluição em veículos a gasolina e dentro dos motores elétricos e sistemas de bateria dos EVs.
Gracelin Baskaran, que dirige o Programa de Segurança de Minerais Críticos no Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, colocou assim:
“Os elementos raros são realmente críticos, e não apenas para veículos elétricos. Eles estão no seu cinto de segurança, em seus volantes, em várias partes dos seus componentes elétricos. Você não vai fabricar um carro sem elementos raros.”
Existem diferentes tipos de elementos raros — leves, médios e pesados. Os leves são mais fáceis de extrair. Os pesados? É aí que a China controla todo o jogo. Eles controlam 70% das minas de elementos raros do mundo. Mas o que realmente importa é o processamento.
Esses minerais não saem do solo prontos para uso. Eles estão presos em rochas e uns nos outros, e separá-los requer uma infraestrutura complexa de refino. A China tem cerca de 90% da capacidade de processamento global, e quando se trata dos elementos raros pesados? Eles têm um monopólio total.
Isso não surgiu do nada. Gracelin disse que a China tem apertado o controle sobre os minerais desde pelo menos 2023. Mas a ação de abril pegou todos de surpresa. E a frágil cadeia de suprimentos da indústria não conseguiu lidar com isso.
Trump reage enquanto fábricas fecham em todo o mundo
O mundo automotivo não está acostumado a ser informado sobre quem pode construir e quem não pode, mas é exatamente isso que está acontecendo agora. Este mês, a China começou a dar permissões seletivas a algumas empresas que fornecem peças para fabricantes de automóveis. O restante? Cortado. A Ford é apenas o começo. Outros fabricantes na Europa interromperam a produção sem um cronograma claro para retomar.
De volta a Washington, a administração do presidente Donald Trump respondeu dizendo que chegou a um acordo com a China para acelerar a entrega de alguns elementos raros e ímãs para os EUA. Mas é instável. Os termos não são públicos. Ninguém sabe quanto tempo vai durar. E ninguém está apostando que será permanente.
“Ainda não saímos da floresta,” disse Gracelin. “Há muita volatilidade na relação EUA-China entre tarifas e restrições minerais. Vimos a China aumentar as restrições nos últimos dois anos. Os elementos raros são apenas o mais novo.”
As empresas estão tentando reagir. Algumas estão explorando opções de reciclagem. Outras estão investindo dinheiro em novas explorações minerais. Há um grande impulso para inovar novas tecnologias que não precisam de elementos raros. Mas isso está a anos de distância. Por enquanto, a China ainda decide quem pode manter suas fábricas em funcionamento.
E isso não se trata apenas de carros ou elementos raros. Dan disse de forma clara: “Hoje são elementos raros. Mas amanhã pode e será algo mais que talvez não estejamos pensando, que talvez não seja nem tão valioso e de repente será.” A próxima interrupção pode já estar em andamento, e a China pode acionar esse gatilho também.
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