A medida da China para aliviar seus novos controles de exportação sobre terras raras começou, mas os participantes da indústria alertam que as aprovações estão chegando muito lentamente para manter as cadeias de suprimento globais em funcionamento.

Pequim impôs novas restrições a sete elementos-chave de terras raras e aos ímãs permanentes feitos deles. Os minerais são cruciais para carros elétricos, turbinas eólicas, robôs humanóides e caças avançados. Sob as regras, os exportadores chineses devem obter uma licença do Ministério do Comércio antes que cada remessa possa deixar o país.

Os exportadores e entidades comerciais agora dizem que essas licenças estão sendo aprovadas a um ritmo lento. Algumas remessas para a Europa foram liberadas, mas o ritmo está muito aquém da demanda.

“A janela para evitar danos significativos à produção na Europa está rapidamente se fechando”, disse Wolfgang Niedermark, membro do conselho executivo da Federação das Indústrias Alemãs, ou BDI.

Grandes fabricantes dos EUA também estão soando o alarme. Em recentes reuniões, executivos da Tesla, Ford e Lockheed Martin disseram aos investidores que os novos controles de exportação da China poderiam desacelerar ou até interromper as cadeias de suprimento.

Um executivo europeu baseado na China, que pediu para não ser identificado, chamou os atrasos atuais de “insustentáveis” para empresas estrangeiras. “O que estou testemunhando no local é que há realmente incompetência; eles subestimaram qual seria o impacto e o que você precisaria preparar no nível de trabalho”, disse o executivo.

Pequim ampliou seus controles de exportação logo após o presidente dos EUA, Donald Trump, anunciar novas tarifas elevadas sobre produtos chineses em 2 de abril. Muitos analistas viram a medida sobre terras raras como uma resposta direta, destacando a influência da China como o principal fornecedor mundial de minerais.

Os controles de terras raras da China podem ser uma resposta estratégica às tarifas dos EUA

Até agora, não está claro se alguma remessa com destino aos Estados Unidos recebeu licenças desde que Washington e Pequim declararam um cessar-fogo de 90 dias em sua guerra tarifária no início deste mês.

A Yantai Zhenghai Magnetic Material, com sede na Província de Shandong, confirmou que obteve permissões de exportação e “retomou” a aceitação de pedidos de certos compradores.

Duas pessoas familiarizadas com a situação disseram que pelo menos uma remessa destinada às operações da Volkswagen na Alemanha também foi liberada. A Volkswagen afirmou que seu fornecimento de peças contendo terras raras permanecia estável e que seus fornecedores haviam recebido “um número limitado dessas [licenças de exportação].”

Dentro da indústria, as empresas temem que o ministério fique sobrecarregado à medida que os pedidos de licença aumentem. Um executivo disse que os importadores europeus “não têm certeza de como provar” que suas remessas não serão reexportadas para os Estados Unidos, um passo que quebraria as regras de permissão.

Aprovações lentas de licenças afetariam empresas ocidentais

O chefe da Tesla, Elon Musk, disse aos investidores no mês passado que autoridades chinesas pediram garantias de que os ímãs de terras raras usados nos braços robóticos da empresa não seriam utilizados em hardware militar. “Esse é um exemplo de um desafio lá. Estou confiante de que superaremos esses problemas”, disse ele.

Ímãs permanentes feitos de terras raras são encontrados em aeronaves de combate, como o F-35 da Lockheed. A falta de suprimentos a curto prazo poderia interromper linhas de produção, e especialistas preveem que os novos controles acelerarão os esforços de longo prazo no Ocidente para construir cadeias de suprimento alternativas.

Evan Scott, diretor financeiro da Lockheed, disse aos investidores esta semana que a empresa tinha material raro suficiente para o resto do ano. Ele acrescentou que esperava que as autoridades dos EUA dessem prioridade às necessidades da Lockheed “dada a importância dos nossos programas.”

Cameron Johnson, sócio da empresa de consultoria Tidalwave Solutions, com sede em Xangai, disse que acredita que algumas grandes empresas com longas histórias na China conseguiram mover cargas de terras raras mesmo antes que suas licenças fossem formalmente aprovadas. “Ainda há material saindo”, disse ele.

Cory Combs, diretor associado da Trivium China, uma consultoria de Pequim, observou que não há “certamente nenhuma evidência” de que a China tenha “cortado bruscamente todo mundo.” Com a trégua de tarifas de 90 dias agora em vigor, ele espera que o ministério do comércio conceda mais permissões, mas alertou que a incerteza permanece alta.

“Todos querem que o Mofcom forneça clareza”, disse o Sr. Combs. “Mas a alavanca estratégica da China depende em parte da capacidade de puxar a alavanca de controle de exportação na medida em que os EUA não forneçam um acordo satisfatório.”

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