China cortó las exportaciones de elementos pesados de tierras raras el 4 de abril, y la industria automotriz ni siquiera tuvo un segundo para parpadear. Todo se detuvo. Las líneas de ensamblaje se congelaron, las fábricas cerraron, y para el final de la semana, el pánico era global.
Las empresas en Europa se apagaron. Ford se vio obligado a detener su línea de producción de SUV Explorer. Todos los fabricantes de automóviles que dependen de estos minerales se vieron afectados. Y todo fue desencadenado por una llamada del gobierno en Pekín.
Esto no fue un rumor o una acumulación lenta. Sucedió rápido, y nadie estaba preparado. Dan Hearsch, director gerente de AlixPartners, dijo: “Vino de la nada. Nadie tuvo tiempo para reaccionar. Quiero decir, en cuestión de semanas, todo el material en la cadena de suministro se agotó.”
Los fabricantes de automóviles dependen de las tierras raras para construir todo, desde el interruptor eléctrico más pequeño hasta la batería más grande, y ahora esos minerales no están cruzando la frontera de China.
China refuerza el control sobre la línea de vida mineral global
Toda esta crisis está ligada a un grupo específico de 17 minerales llamados elementos de tierras raras. Se encuentran en aviones militares, teléfonos inteligentes, satélites y equipos deportivos. Pero en los coches, están en todos lados. Los encontrarás en filtros de contaminación en vehículos de gasolina, y dentro de los motores eléctricos y sistemas de baterías de los vehículos eléctricos.
Gracelin Baskaran, quien dirige el Programa de Seguridad de Minerales Críticos en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, lo expresó así:
“Las tierras raras son realmente críticas, y no solo para los vehículos eléctricos. Están en tu cinturón de seguridad, tus volantes, varias partes de tus componentes eléctricos. No vas a fabricar un automóvil sin tierras raras.”
Hay diferentes tipos de tierras raras: ligeras, medias y pesadas. Las ligeras son más fáciles de extraer. ¿Las pesadas? Ahí es donde China tiene el control total. Controlan el 70% de las minas de tierras raras del mundo. Pero lo que realmente importa es el procesamiento.
Estos minerales no salen del suelo listos para usar. Están atrapados en roca y entre sí, y separarlos requiere una infraestructura de refinamiento compleja. China tiene aproximadamente el 90% de la capacidad de procesamiento global, y cuando se trata de las tierras raras pesadas, tienen un monopolio total.
Esto no salió de la nada. Gracelin dijo que China ha estado reforzando los controles de minerales desde al menos 2023. Pero el movimiento de abril tomó a todos por sorpresa. Y la frágil cadena de suministro de la industria no pudo manejarlo.
Trump reacciona mientras las fábricas se cierran en todo el mundo
El mundo automotriz no está acostumbrado a que le digan quién puede construir y quién no, pero eso es exactamente lo que está sucediendo ahora. Este mes, China comenzó a otorgar permisos selectivos a algunas empresas que suministran piezas a los fabricantes de automóviles. ¿El resto? Cortados. Ford es solo el comienzo. Otros fabricantes en Europa detuvieron la producción sin un cronograma claro para reanudar.
De vuelta en Washington, la administración del presidente Donald Trump respondió diciendo que han llegado a un acuerdo con China para acelerar la entrega de algunas tierras raras y imanes a EE. UU. Pero es inestable. Los términos no son públicos. Nadie sabe cuánto tiempo durará. Y nadie está apostando a que sea permanente.
“No hemos salido de la crisis aún,” dijo Gracelin. “Hay mucha volatilidad en la relación entre EE. UU. y China entre aranceles y restricciones de minerales. Hemos visto a China aumentar las restricciones en los últimos dos años. Las tierras raras son solo la más reciente.”
Las empresas están tratando de reaccionar. Algunas están explorando opciones de reciclaje. Otras están invirtiendo dinero en nueva exploración de minerales. Hay un gran impulso para innovar nueva tecnología que no necesite tierras raras en absoluto. Pero eso está a años de distancia. Por ahora, China aún decide quién puede mantener sus fábricas funcionando.
Y esto no se trata solo de coches o tierras raras. Dan lo dijo de manera contundente: “Hoy son tierras raras. Pero mañana puede y será algo más en lo que quizás no estamos pensando, que tal vez ni siquiera sea tan valioso y de repente lo será.” La próxima disrupción podría estar ya en marcha, y China también podría accionar ese disparador.
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