A criptomoeda se tornou uma moeda comum em operações de espionagem global desde o nascimento do Bitcoin. Atores mal-intencionados usam cada vez mais ativos digitais para financiar atividades ilícitas de forma imperceptível. No entanto, as agências de aplicação da lei não estão levando a ameaça a sério o suficiente.
Matthew Hedger, um ex-oficial da Agência Central de Inteligência (CIA) e especialista em prevenção à lavagem de dinheiro, risco interno e crime organizado, disse à BeInCrypto que atores estatais usando criptomoeda para espionagem global não é novo. Apesar disso, os Estados Unidos já estão mais de uma década atrasados em sua capacidade de identificar, rastrear e conter esses casos.
A Ascensão Oculta da Criptomoeda na Espionagem Global
O uso de criptomoeda sempre esteve ligado, de uma forma ou de outra, a atividades ilícitas. Sua natureza sem fronteiras e a percepção de não rastreabilidade a tornaram consistentemente uma ferramenta vital para esquemas ilegais.
O aumento no número de casos que vêm à tona que vinculam explicitamente criptomoeda a atores mal-intencionados apenas intensifica essa realidade preocupante.
Em 2023, as autoridades polonesas desmantelaram uma rede de espiões russos composta por jovens agentes não treinados recrutados online para sabotagem contra a ajuda ucraniana, que recebiam pagamentos em criptomoeda.
Até dezembro de 2024, a Operação Destabilize do Reino Unido havia desmantelado uma rede de lavagem de dinheiro vinculada à Rússia de bilhões de dólares. Entidades como o Smart Group usaram trocas de dinheiro por criptomoeda para financiar espionagem, evitar sanções e lavar receitas ilícitas globalmente.
No início deste mês, promotores dos EUA acusaram o nacional russo Iurii Gugnin de lavar mais de $530 milhões em criptomoeda, supostamente financiando a inteligência russa e contornando sanções.
Na semana passada, a Reuters publicou uma investigação sobre Laken Pavan, um adolescente canadense, que foi preso na Polônia em maio de 2024 após confessar ter espionado para a inteligência russa e recebido pagamentos em Bitcoin de seu controlador.
Embora a criptomoeda seja frequentemente vista como uma ferramenta para criminosos comuns, atores estatais a têm utilizado desde sua criação.
A Perspectiva de um Veterano: Cripto como uma Ameaça Estabelecida
Hedger, um ex-oficial de inteligência com 17 anos de experiência na comunidade de inteligência da CIA e da Agência de Segurança Nacional (NSA), afirma que, em vez de se tornar um novo meio para espionagem global, a criptomoeda já é um há muito tempo.
“Talvez por volta de 2013 [ou] 2014, realmente começou a decolar para as agências de inteligência. Todas as grandes começaram a usar isso pesadamente. Então, acho que estamos uma década nisso - não assistindo acontecer. Já estamos lá,” ele disse à BeInCrypto.
A convicção de Hedger é alimentada pela experiência de primeira mão usando Bitcoin para operações de inteligência e vendo como outros atores o utilizam para atividades patrocinadas pelo estado.
Dadas suas características inerentes, a criptomoeda é uma combinação quase natural para essas atividades.
“É muito mais adequado para uma operação de inteligência do que moeda fiduciária, principalmente por causa de sua capacidade transfronteiriça. Se eu for levar mais de $10.000 através de um aeroporto internacional, estou arriscando ser pego. Mas posso colocar cem milhões de dólares em uma carteira de armazenamento a frio em um pen drive compartimentado e atravessar um aeroporto sem problemas,” acrescentou Hedger.
Embora a análise de blockchain tenha evoluído significativamente desde a invenção do Bitcoin, atualmente não é suficientemente avançada para resolver facilmente casos envolvendo espionagem patrocinada pelo estado.
O Inteligência Humana é a Chave para Decifrar Casos de Espionagem com Criptomoeda?
Em sua análise de diferentes casos de espionagem global, Hedger enfatizou a importância do elemento humano na resolução de alguns desses casos.
No caso Pavan, os investigadores não tinham um ponto de partida para sua análise de blockchain até que Pavan se entregasse. As informações-chave que ele forneceu permitiram que eles seguissem a trilha do dinheiro.
“Em muitos desses casos, não foi como se alguém se sentasse e analisasse o blockchain e dissesse: 'Oh, olhe, há uma atividade nefasta acontecendo aqui.' Um humano, como este garoto, disse: 'Ei, estou me entregando, estou falando com a polícia,' e os apontou para o endereço do blockchain primeiro,” disse Hedger.
Somente quando Pavan apontou os investigadores na direção certa é que eles encontraram uma carteira de umbrelas de $600 milhões de onde os pagamentos se originaram.
“Mas, inversamente, eles ainda não conseguiram atribuir os $600 milhões a um proprietário. Então, acho que funciona muito bem uma vez que alguém aponta e diz: 'aquele pote ali está envolvido em algo ruim.' Mas é extremamente difícil olhar para todo o blockchain e dizer que há algo ruim ali,” acrescentou Hedger.
Ao mesmo tempo, certos detalhes no caso Pavan tornaram Hedger mais consciente das habilidades operacionais de alguns desses atores russos.
A Culpabilidade Calculada da Rússia
O caso Pavan atraiu considerável escrutínio de especialistas em segurança e analistas. Muitos caracterizaram recrutas espiões menores de idade como Pavan como não treinados e amadores, implicando que a Rússia agiu por descuido ou desespero.
Para Hedger, usar um adolescente como espião foi “imoral,” e os detalhes do caso também indicaram que as ações aparentemente descuidadas da Rússia eram, ao contrário da crença popular, calculadas e inteligentes.
Pavan recebeu transferências muito pequenas de Bitcoin através do Telegram para sua subsistência. Elas eram especialmente mínimas dado que se originaram de um fundo no valor de mais de $600 milhões.
Embora Pavan tenha sido recrutado como espião, ele recebeu surpreendentemente pouca segurança, muito menos do que um agente de inteligência normalmente teria.
Esses detalhes potencialmente indicam que a inteligência russa sabia que Pavan não era adequado para o trabalho. Afinal, ele se entregou sob a influência de álcool e em um estado mental vulnerável.
Como Pavan era um amador, a inteligência russa não desperdiçou as ferramentas mais sofisticadas em seu arsenal nele.
“Sabemos que os russos podem lavar criptomoeda corretamente se quiserem. As melhores técnicas para proteger alguém são reservadas para aqueles que são extremamente valiosos, e que confiamos para não expor essa técnica em nosso manual,” disse Hedger à BeInCrypto, acrescentando, “E assim, eles o pagaram muito pouco, e usaram sua pior técnica porque achavam altamente provável que a informação vazasse. E eles estavam certos.”
Enquanto o caso Pavan iluminou a abordagem calculada da Rússia em relação à espionagem aparentemente descuidada, ele simultaneamente destacou uma dura realidade sobre a preparação global.
Quão Mal Equipados Estão os EUA?
De acordo com Hedger, os Estados Unidos estão dramaticamente atrasados em enfrentar as ameaças de espionagem com criptomoeda.
“Estamos de 10 a 15 anos atrás do jogo. Precisava ter mudado agora, há 10 anos. E agora, esse problema é tão enorme. Não acho que as pessoas entendam quão grande [ele] é,” disse ele.
Para ele, o caso Iurii Gugnin foi o único nos Estados Unidos onde os investigadores combinaram efetivamente e exaustivamente a forense de blockchain com técnicas tradicionais de investigação financeira para montar um esquema de espionagem de $530 milhões. Foi uma exceção à regra.
“Agora mesmo, tenho amigos na aplicação da lei, e eles te dirão, cito, 'só pegamos os burros.' E se é alguém inteligente, é porque houve um vazamento na organização. Um ser humano veio e nos disse que não estamos pegando os melhores com base em jogar com eles no próprio jogo,” acrescentou Hedger.
Múltiplos fatores contribuem para a incapacidade dos Estados Unidos de acompanhar.
A Necessidade de Nova Especialização
Para Hedger, existe uma enorme lacuna de conhecimento entre os criminosos lavadores de dinheiro e os investigadores especializados em prevenção à lavagem de dinheiro.
“Se você pegasse alguém que é um investigador de prevenção à lavagem de dinheiro, nem mesmo é provável que eles conseguissem lavar dinheiro sozinhos,” ele disse à BeInCrypto.
De acordo com ele, a única solução para esse problema seria que as agências de aplicação da lei e de inteligência trabalhassem com ex-lavadores de dinheiro que operavam usando criptomoeda.
“Acho que ainda não tivemos uma mudança completa no tipo de pessoas que contratamos do lado da aplicação da lei para acompanhar o tipo de pessoas que estão inovando do lado da lavagem de dinheiro,” disse Hedger, acrescentando, “Se [criminosos] lavam dinheiro através de NFTs, acho que levaria muito tempo para muitos investigadores sequer entenderem o que é um NFT, quanto mais identificá-lo lá fora por conta própria.”
Tal ideia não é nova para as agências de aplicação da lei. Elas costumam usar informantes confidenciais para obter inteligência sobre outras operações, como narcóticos, crime organizado ou contraterrorismo.
No entanto, esse não é o único problema que a liderança de inteligência americana teria que abordar para recuperar o tempo perdido.
A Arrogância da Subestimação
Hedger critica a arrogância da aplicação da lei e sua tendência não útil de classificar erroneamente os envolvidos em criptomoeda na lavagem de dinheiro como “estúpidos.”
“Quando categorizamos a oposição como esses neandertais não sofisticados e os subestimamos, é claro que não vamos notar os movimentos mais sofisticados que eles estão fazendo porque isso cria um ponto cego cognitivo,” ele disse.
Depois de tudo, essas são entidades com recursos abundantes à sua disposição.
“Eles são organizações de bilhões de dólares por mês que podem contratar os melhores ajudantes do mundo para resolver seus problemas, como qualquer grande corporação faz. E eles certamente fazem isso quando se trata de lavar criptomoeda,” acrescentou Hedger.
Ele atribui parte desse problema a uma desconexão nas informações entre as agências de inteligência e as de aplicação da lei.
Enquanto as agências de inteligência começaram a rastrear criptomoeda na espionagem já em 2008, com a invenção do Bitcoin, a aplicação da lei só recentemente começou a conectar os dois.
“Há muita falta de comunicação na comunidade de inteligência ou na aplicação da lei. Não conversamos muito bem, e muitas vezes não nos damos bem. E assim, as agências de inteligência começaram a usar isso, mas não era como se elas estivessem informando a aplicação da lei sobre o que estava acontecendo. Portanto, acho que a aplicação da lei realmente não apareceu no jogo até o Silk Road, talvez,” disse ele.
Uma melhor comunicação entre as várias agências que lutam pelas mesmas batalhas será crucial.
Os Esforços dos EUA Aumentarão para a Ocasião?
Desde que se aposentou da CIA há dois anos, Hedger tem defendido uma mudança em como a aplicação da lei americana lida com casos de espionagem relacionados à criptomoeda. Ele ainda não viu as mudanças necessárias.
“[Vai] exigir muita cooperação que, na minha opinião, não existe no momento,” ele concluiu.
O aumento das tensões globais inevitavelmente alimentará um aumento nas operações de espionagem. Crucialmente, o papel da criptomoeda nessas atividades permanece um fator inflexível e em crescimento.
Essa ameaça levanta a questão crítica de se os esforços de contraespionagem provarão ser adequados para atender a essas ameaças crescentes.
