O apetite do Reino Unido por infraestrutura de IA pode ter um preço alto, já que um centro de dados proposto de £10 bilhões em Elsham, Lincolnshire, poderia emitir mais gases de efeito estufa a cada ano do que cinco dos aeroportos mais movimentados do país juntos.
De acordo com o The Guardian, espera-se que o centro de dados abrigue 15 enormes salas de servidores e, em plena capacidade, projeta-se que produza enormes quantidades de emissões de carbono, acendendo debates sobre os custos ambientais das aspirações de IA do Reino Unido.
O Reino Unido está perseguindo a supremacia em IA em detrimento das metas verdes?
Os planos apresentados no mês passado para o complexo, localizado a cerca de 15 quilômetros a leste de Scunthorpe, estimam um uso de eletricidade de cerca de 3,7 bilhões de quilowatt-horas anualmente, gerando até 857.254 toneladas de emissões de carbono se alimentados pela mistura da Rede Nacional de hoje. Para perspectiva, isso é cinco vezes a emissão de carbono do Aeroporto de Birmingham, incluindo decolagens e pousos. Uma consulta pública sobre o esquema encerra-se em três semanas.
Os organizadores reconhecem o calor extremo produzido por tantos computadores de alto desempenho e propuseram estufas para capturar e reutilizar o calor residual, em teoria cultivando mais de 10 toneladas de tomates por dia.
No entanto, construir geração renovável suficiente no local foi descartado como impraticável. A biomassa exigiria 100 entregas diárias de caminhões de lascas de madeira; as turbinas eólicas seriam 10.000 se cada uma tivesse apenas 20 metros de altura, e os painéis solares precisariam de uma área cinco vezes maior que o tamanho dos terrenos do Festival de Glastonbury.
Os apoiadores, Elsham Tech Park Ltd, dizem que se esforçarão para comprar energia verde sempre que possível e esperam que, até a abertura prevista do centro em 2029, uma energia mais limpa na rede reduza as emissões reais abaixo da previsão atual.
Um porta-voz do governo destacou a necessidade de atender às demandas de energia da IA de forma responsável, apontando para reatores nucleares modulares avançados como uma solução "particularmente importante" e prometeu reformas no planejamento para acelerar a construção de usinas nucleares em todo o país.
Os gigantes da indústria já estão lutando com essas tensões. A Microsoft admitiu esta semana que, apesar de uma promessa de 2019 de atingir a neutralidade de carbono até 2030, suas emissões gerais aumentaram em 23%, impulsionadas em grande parte pela expansão da IA.
A Meta acaba de concordar com um contrato de compra de energia de 20 anos com uma estação nuclear de Illinois, enquanto a Amazon e o Google estão explorando suas próprias iniciativas nucleares para garantir eletricidade de baixo carbono para servidores de IA sempre famintos.
Especialistas querem que novos centros de dados desencadeiem uma implementação equivalente de energias renováveis.
Pesquisas pintam um quadro ainda mais sombrio do setor como um todo. O Öko-Institut na Alemanha projeta que até 2030, as emissões de carbono dos centros de dados de IA serão seis vezes maiores do que em 2023.
O Greenpeace argumenta que cada novo centro de dados deve desencadear uma implementação equivalente de energias renováveis para evitar que a pegada de carbono de nossas vidas digitais saia do controle.
No entanto, muitos especialistas acreditam que a própria IA poderia reforçar a transição para uma economia de zero carbono, otimizando redes de energia, acelerando a descoberta de materiais para tecnologias limpas ou impulsionando eficiências em toda a indústria.
Martha Dark, co-diretora executiva da organização sem fins lucrativos Foxglove, com sede em Londres, alerta que os dois grandes objetivos do governo britânico, impulsionar o crescimento da IA e alcançar a neutralidade de carbono até 2050, agora estão em rota de colisão.
“A primeira-ministra elogiou os centros de dados de IA generativa como feijões milagrosos para nossa economia, prometendo ao mesmo tempo eliminar a poluição tóxica e alcançar a neutralidade de carbono”, disse ela.
“É hora de decidir: o governo quer um plano de crescimento que realmente beneficie a Grã-Bretanha ou um que melhor sirva os interesses da Amazon, Google e Meta?”
– Escuro.
Funcionários locais estão ansiosos para ver o investimento. Robert Waltham, líder do Conselho de North Lincolnshire, enfatiza que os centros de dados trazem empregos de alto valor, a Elsham Tech Park Ltd espera empregar cerca de 900 pessoas e pode sustentar serviços sociais cruciais. Seu conselho já está testando chatbots de IA para ajudar os residentes idosos a gerenciar seus medicamentos, ajudando-os a viver de forma independente por mais tempo.
Por sua parte, o desenvolvedor destaca a posição de Elsham em meio ao "cluster de energia limpa" mais avançado do Reino Unido, com acesso a um terço da capacidade de energia eólica offshore do país e dois terços dos locais licenciados para captura e armazenamento de carbono.
Ainda assim, o debate sobre se priorizar a rápida expansão da IA ou a redução de carbono só se intensificará à medida que os ministros avançam com planos para acelerar tanto os centros de dados quanto a nova capacidade nuclear. Nas próximas semanas, a consulta pública revelará se as vozes locais se posicionam ao lado da promessa de empregos em tecnologia bem remunerados ou com aqueles que exigem um caminho mais verde.
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