A decisão do presidente Trump de impor uma tarifa de 145% sobre as importações chinesas em 9 de abril mergulhou dezenas de fábricas no sul da China em crise, e nenhuma mais do que a Huntar Company Inc.

Embora os EUA tenham revisado as tarifas para um temporário de 30% sobre a China, o CEO Jason Cheung viu os livros de pedidos de sua fábrica em Shaoguan, na província de Guangdong, evaporarem quase da noite para o dia, enquanto os clientes dos EUA cancelavam remessas de brinquedos educacionais destinados ao Walmart e Target.

Hunter agora está sobrecarregado com pedidos cancelados

Enfrentando uma ameaça existencial, Cheung interrompeu a produção imediatamente, reduziu a produção em cerca de dois terços, demitiu um terço de seus 400 funcionários chineses e cortou salários e horas para aqueles que permaneceram.

A urgência de Cheung reflete as margens precárias sob as quais os fabricantes de brinquedos operam. A Huntar, uma empresa de propriedade americana na China, fabrica materiais de aprendizagem plásticos para varejistas norte-americanos, incluindo o Numberblocks da Learning Resources Inc., que ajudam as crianças a compreender conceitos iniciais de matemática, e sob sua própria marca Popular Playthings.

A imposição repentina de pesadas taxas transformou o que já era um negócio de margem apertada em um poço financeiro.

“Eu precisava começar a economizar dinheiro o mais rápido possível”, explicou Cheung.

A fábrica agora está com $750,000 em pedidos cancelados, grande parte da qual Cheung não pode recuperar mesmo que as tarifas diminuam, graças às tarifas de envio que dispararam de $2,000 para mais de $20,000 por contêiner após a pandemia.

As fábricas baseadas na China respondem por cerca de 80% dos brinquedos vendidos nos Estados Unidos, de acordo com a The Toy Association. No entanto, a Huntar é incomum, pois transita entre os dois lados da divisão comercial, legalmente de propriedade chinesa, mas administrada por um herdeiro de pequenas empresas americanas cujos 15 funcionários nos EUA perderiam seus empregos se as operações entrassem em colapso.

No papel, Cheung epitomiza o espectro que o presidente Trump cita para justificar tarifas, o fabricante estrangeiro que prejudica a indústria doméstica. Na realidade, ele incorpora o empreendedor de pequenas empresas que a política pretendia proteger.

As tarifas devem shatter empresas de brinquedos

Com os cofres diminuindo, Cheung está correndo contra um prazo autoimposto de cerca de um mês para garantir um parceiro vietnamita. Ele admite que pode ter que “cannibalizar” sua própria operação, terceirizando partes de sua linha de produtos enquanto corta outros segmentos, para sobreviver.

De acordo com a Reuters, manter a instalação de Shaoguan na esperança de uma rápida resolução da guerra comercial é uma aposta de alto risco, mantendo altos custos fixos em suporte de vida enquanto produz a 30% da capacidade esgotaria suas reservas em semanas.

Os clientes da Huntar também sentem a dor. Rick Woldenberg, CEO da Learning Resources, que emprega 500 pessoas nos EUA e fabrica 60% de seus brinquedos na China, estima que os impostos sobre suas remessas saltariam de $2 milhões para $100 milhões anualmente. Ele já cancelou a produção futura na China e processou o governo dos EUA para bloquear as tarifas.

“Não é quem queremos ser,” diz Woldenberg sobre penalizar seus fornecedores chineses, “mas eles sabem que não temos escolha.” Uma pesquisa da Toy Association realizada em abril descobriu que 45% das pequenas e médias empresas de brinquedos dos EUA esperam que as tarifas destruam seus negócios dentro de semanas ou meses.

O alarme de Pequim sobre o fechamento de fábricas parece tê-lo reanimado para a mesa de negociações. Durante o fim de semana em Genebra, altos funcionários dos EUA e da China realizaram suas primeiras conversas cara a cara desde que o bombardeio tarifário começou.

Relatórios indicam que os negociadores concordaram em uma pausa de 90 dias no aumento das tarifas, com tarifas recíprocas cortadas em 115 pontos percentuais, reduzindo efetivamente as tarifas dos EUA sobre produtos chineses para 30% e as da China sobre produtos dos EUA para 10%.

No entanto, para fábricas como a Huntar, até mesmo uma tarifa reduzida de 30% oferece pouco alívio. Cheung aponta que qualquer imposto acima de 50% torna o negócio insustentável.

“Em um nível prático, não há diferença entre 80% e 145%,” ele argumenta. Com apenas algumas semanas de fôlego restante, ele continua atualizando seu navegador dezenas de vezes por dia, à procura de qualquer sinal de que Washington ou Pequim possam ceder mais.

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