Le figure di spicco dietro il progetto di criptovaluta IcomTech hanno costruito un'immagine di successo attraverso stili di vita sgargianti, auto di lusso ed eventi stravaganti. Dietro la facciata, tuttavia, c'era un classico schema Ponzi che è costato milioni di dollari agli investitori. Uno dei principali promotori ha ora pagato un prezzo pesante per il suo ruolo.

Giovedì, un tribunale statunitense ha condannato Magdaleno Mendoza a 71 mesi di carcere per il suo coinvolgimento in una frode cripto su larga scala che ha principalmente preso di mira gli investitori della classe lavoratrice di lingua spagnola. Mendoza era uno dei principali promotori di IcomTech, un progetto che si presentava esteriormente come un'azienda di mining e trading di criptovalute.

Secondo una dichiarazione dell'Ufficio del Procuratore degli Stati Uniti per il Distretto Meridionale di New York, IcomTech è stata lanciata a metà 2018 e è crollata entro la fine del 2019. Gli investitori sono stati promettenti ritorni giornalieri garantiti presumibilmente generati attraverso il trading e il mining di criptovalute. In realtà, l'operazione funzionava come uno schema Ponzi di marketing multilivello, utilizzando i fondi dei nuovi partecipanti per pagare gli investitori precedenti mentre i promotori si intascavano centinaia di migliaia di dollari per uso personale.

In aggiunta alla sua condanna penale, a Mendoza è stato ordinato di pagare $789.218,94 in restituzione e di rinunciare a circa $1,5 milioni in beni, inclusa una casa a Downey, California, che era stata acquistata con i proventi dello schema.

Gli investigatori hanno scoperto che Mendoza non era un novizio in tali operazioni. Aveva precedentemente promosso almeno altri due schemi Ponzi cripto ed era tra i promotori con maggiore anzianità in IcomTech. Manteneva un contatto stretto con il fondatore del progetto, David Carmona, e ha svolto un ruolo attivo nel reclutamento di nuovi investitori.

Mendoza ha persino utilizzato il suo ristorante nell'area di Los Angeles per ospitare eventi promozionali, raccogliendo migliaia di dollari in contante dagli partecipanti. I promotori viaggiavano in tutto il paese organizzando presentazioni sontuose, arrivando in veicoli di lusso e indossando abiti firmati. Nel frattempo, le vittime osservavano i fittizi "profitti" crescere su dashboard interne a cui non avevano accesso reale.

Entro agosto 2018, le richieste di prelievo hanno iniziato ad affrontare ritardi, scuse e commissioni nascoste. In risposta, IcomTech ha introdotto il proprio token interno, "Icoms", pubblicizzato falsamente come prezioso per pagamenti e investimenti futuri. In realtà, il token era privo di valore e ha solo approfondito le perdite degli investitori.

Secondo Ari Redbord, responsabile globale delle politiche presso la società di intelligence blockchain TRM Labs e un ex procuratore federale statunitense, questi tipi di schemi sfruttano sistematicamente le vulnerabilità all'interno delle comunità immigrate. I promotori spesso condividono la stessa lingua e background culturale delle loro vittime, il che riduce lo scetticismo e aumenta la fiducia. Sfruttano anche l'accesso limitato ai servizi finanziari tradizionali e la mancanza di avvisi normativi nelle lingue principali delle vittime.

Redbord ha notato che una condanna di 71 mesi si allinea con il modo in cui i tribunali attualmente affrontano i grandi schemi Ponzi cripto, soprattutto quando c'è chiara intenzione, danni significativi per le vittime e promozione sostenuta. Ha aggiunto che oggi i tribunali si concentrano meno sull'etichetta "criptovaluta" e più su fattori di frode tradizionali come scala, durata, perdite e ruoli di leadership.

La condanna di Mendoza è stata influenzata anche dalla sua presenza illegale negli Stati Uniti. Era vissuto nel paese illegalmente per decenni, era stato espulso quattro volte—una volta con un'identità falsa—e ha continuato a promuovere almeno altri tre schemi Ponzi cripto dopo il crollo di IcomTech.

Altri diversi co-cospiratori sono stati condannati separatamente e condannati per i loro ruoli nello schema, incluso il fondatore David Carmona, il presunto CEO Marco Ruiz Ochoa, lo sviluppatore web Gustavo Rodriguez e i principali promotori David Brend, Juan Arellano e Moses Valdez.

Redbord ha sottolineato che i promotori ripetuti rimangono una delle sfide più difficili nella lotta contro la frode cripto. Molti si spostano da uno schema all'altro, rinominano le loro presentazioni e mirano a nuove comunità attraverso piattaforme e giurisdizioni. Il caso IcomTech, ha detto, dimostra che anche quando i promotori riappaiono, il loro passato prima o poi li raggiunge.

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