Los mineros australianos de tierras raras están disfrutando de un auge. Tras la firma de un acuerdo de 2 mil millones de dólares de EE. UU.–Australia para construir una cadena de suministro no china para minerales críticos, las empresas mineras locales están viendo aumentar tanto sus acciones como su confianza.
El acuerdo, firmado en Washington por el presidente de EE. UU. Donald Trump y el primer ministro australiano Anthony Albanese, marca un paso importante en el esfuerzo de Occidente por reducir la dependencia de las materias primas chinas.
“Cuando escuché cuánto habíamos recibido, me caí de la cama”, rió Art Malone, director de Graphinex, que aseguró un préstamo de 1.3 mil millones de dólares australianos (860 millones de dólares) bajo la nueva iniciativa. Su depósito de grafito ahora se clasifica como el tercero más grande del mundo.
“Los inversores solían ignorarnos; ahora mi teléfono no deja de sonar”, dijo Malone. “Este movimiento de EE. UU.–Australia finalmente recompensa a aquellos que han estado luchando en la frontera durante años.”
Un acuerdo que redibuja el mapa geopolítico
Bajo el acuerdo, ambas naciones invertirán $1 mil millones cada una en proyectos mineros y de refinación centrados en tierras raras, galio y otros minerales estratégicos.
El Banco de Exportación e Importación de EE. UU. ha aprobado desde entonces $2.2 mil millones en préstamos para iniciar la cooperación con siete empresas clave, incluyendo Graphinex, Arafura Rare Earths, Northern Minerals y RZ Resources.
Doug Burgum, el Secretario del Interior de EE. UU., comparó la iniciativa con un “nuevo Proyecto Manhattan”.
“La carrera por los recursos y la carrera por la supremacía en IA son igualmente críticas”, dijo.
Australia se está convirtiendo ahora en el socio central de Occidente para reducir el dominio de China en chips, materiales de defensa y tecnología de energía limpia.
Los mineros domésticos aprovechan la ola de inversiones
El gobierno australiano compró recientemente una participación de $100 millones en Arafura, operador de un depósito de tierras raras cerca de Alice Springs. Proyectos como la refinería de galio Alcoa-Sojitz en Australia Occidental también están siendo priorizados por ambos gobiernos.
La magnate minera Gina Rinehart, conocida como la “dama de hierro” de Australia, ha ampliado su cartera con participaciones en Lynas Rare Earths, St George Mining, Brazilian Rare Earths e incluso en MP Materials, con sede en EE. UU. El valor de estas empresas se ha disparado en los últimos seis meses.
“El mercado de minerales está caliente nuevamente”, dijo un asesor de inversiones en Melbourne. “Solíamos hablar de carbón y hierro; ahora es neodimio, galio y praseodimio.”
Pero no todos ganan
A pesar del optimismo, no todos los mineros están celebrando. Construir refinerías de tierras raras en Australia cuesta hasta cinco veces más que en Asia, en gran parte debido a los precios de la energía y los costos laborales, lo que significa que la mayoría de los proyectos dependen en gran medida del apoyo gubernamental.
“¿Por qué deberían los contribuyentes australianos resolver los problemas de otras personas?” preguntó Thomas Kruemmer, jefe de Ginger International Trade & Investment. “No hay un mercado interno real para tierras raras aquí.”
Otros no están de acuerdo. El exviceprimer ministro del Reino Unido, Dominic Raab, ahora jefe de asuntos globales en Appian Capital, argumentó que la financiación pública es esencial.
“El mercado en este sector está fundamentalmente roto. Solo la colaboración gubernamental puede crear una cadena de suministro verdaderamente occidental.”
El mensaje de Washington enciende la confianza de los inversores
La demanda de recursos australianos se disparó después de que EE. UU. invitara a 20 empresas mineras a Washington el mes pasado.
“Fue un impulso masivo”, dijo Campbell Jones, CEO de RZ Resources. “Por primera vez, podemos ver que EE. UU. habla en serio.”
Adam Handley, presidente de Northern Minerals, estuvo de acuerdo:
“Hemos pasado de un optimismo cauteloso a una emoción genuina, no solo como empresas, sino como naciones.”
A medida que China endurece las restricciones a las exportaciones, EE. UU. y Australia están abriendo un nuevo capítulo en la política global de recursos, uno que podría reescribir las reglas del comercio internacional.
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