El dominio de China en la cadena de suministro de tierras raras le ha dado históricamente ventaja sobre los mercados globales. Sin embargo, sus recientes restricciones a la exportación están teniendo un efecto negativo duradero en el sector. Los productores de imanes chinos ahora enfrentan inventarios acumulados mientras también lidian con una economía en declive y una demanda de vehículos eléctricos debilitada.
Las restricciones a la exportación de tierras raras de China, que se implementaron en abril como represalia contra los aranceles de EE. UU., han golpeado fuertemente a los fabricantes de imanes nacionales del país, muchos de los cuales ya estaban lidiando con una economía débil y una demanda en declive por parte de los fabricantes de vehículos eléctricos (EV).
Los imanes de tierras raras son esenciales para vehículos eléctricos, turbinas eólicas y una serie de otras aplicaciones de alta tecnología, y China produce alrededor del 90% del suministro mundial.
Exportadores chinos aplastados bajo el peso de los controles de exportación de tierras raras
Las presentaciones públicas de los 11 mayores productores de imanes chinos muestran que las exportaciones representaron entre el 18% y el 50% de sus ingresos de 2024, lo que muestra la dependencia del sector de los clientes internacionales.
Las repercusiones a corto plazo han sido severas para la industria. Las exportaciones de imanes han caído un 75% dentro de los dos meses posteriores a las restricciones, y algunos fabricantes de automóviles globales también se vieron obligados a pausar la producción.
Mientras tanto, el inventario se estaba acumulando en almacenes nacionales mientras los productores esperaban las licencias de exportación, según la Bolsa de Productos de Tierras Raras de Baotou, una plataforma de comercio respaldada por el estado.
“Sus ventas ahora están siendo presionadas desde ambos lados—exportaciones interrumpidas y demanda interna en declive,” dijo Ellie Saklatvala, la jefa de precios de metales en Argus.
Algunos productores pequeños y medianos respondieron recortando la producción en un 15% en abril y mayo, según informantes de la industria. Pero para muchos, esto no fue suficiente para evitar lo que la bolsa de Baotou describió como una “crisis” para los fabricantes de imanes locales.
Incertidumbre a largo plazo a pesar de la reducción de controles sobre tierras raras
A pesar de que EE. UU. y China anunciaron un acuerdo el 27 de junio para revertir las restricciones a la exportación, el daño ya se ha hecho.
La Bolsa de Productos de Tierras Raras de Baotou advirtió que cualquier reanudación de la actividad normal de exportación tomará tiempo, señalando que los niveles de inventario siguen siendo altos y los requisitos de licencias continúan retrasando los envíos.
“Al observar los recientes controles de exportación de China sobre otros minerales críticos—como el antimonio—es claro que a veces puede llevar más tiempo de lo esperado para que las exportaciones se reanuden y normalicen,” dijo Saklatvala de Argus.
Las restricciones a la exportación de germanio y antimonio impuestas en 2023 y 2024 aún no se han recuperado completamente. Europa sigue recibiendo solo una fracción de los volúmenes de antimonio vistos antes de los controles. Esto ya ha impactado la producción de baterías de plomo-ácido, particularmente en el sector automotriz.
En el caso de las tierras raras, el desafío se agrava por la naturaleza especializada de los productos de imanes. Muchos de ellos están hechos a medida para clientes específicos y no pueden revenderse fácilmente dentro de China, lo que obliga a las empresas a almacenar productos terminados mientras esperan las licencias necesarias.
Cuatro fuentes de la industria dijeron a Reuters que el proceso de licencias era tanto opaco como gravoso, complicando aún más los esfuerzos de recuperación.
“En cierto sentido, no hay vuelta atrás”, dijo David Abraham, profesor afiliado en la Universidad Estatal de Boise. “Las grandes cantidades de información ahora requeridas por las autoridades de licencias representan un cambio permanente para la industria y añadirán retrasos y costos para los productores.”
Baotou Tianhe Magnetics Technology Co. señaló en su informe anual de abril que las condiciones internacionales en deterioro podrían reducir los ingresos por exportaciones. Yantai Zhenghai Magnetics dijo la semana pasada que había obtenido licencias de exportación y que la producción se mantenía normal, pero se abstuvo de hacer comentarios detallados hasta sus próximas presentaciones financieras.
Los analistas de la industria y los conocedores especulan que la presión aumentada podría impulsar la consolidación entre los cientos de fabricantes que pueblan el sector de tierras raras de China, lo cual puede no ser un mal resultado para Pekín.
“No sé si Pekín ve eso como algo malo, porque una mayor consolidación es útil para controlar y entender a dónde van los materiales,” dijo Abraham.
Dos fabricantes de imanes de tierras raras dijeron a Reuters de forma anónima que esperan caídas significativas en los ingresos este año, aunque no ofrecieron pronósticos exactos.
“El impacto en nuestro negocio de exportación será enorme, aunque es difícil decir exactamente cuánto pérdida sufriremos”, dijo uno de los productores.
En abril, los precios de las acciones de los productores de imanes listados cayeron drásticamente tras las restricciones a la exportación, pero se han recuperado algo en los últimos meses. Según Cory Combs, el jefe de investigación de minerales críticos en la consultora Trivium China, el rebote no se basa en ninguna mejora tangible en las perspectivas comerciales.
“Puedo ver diversas perspectivas del mercado, más o menos negativas dependiendo de las suposiciones, pero ninguna de ellas produce un aumento sostenible en el precio de las acciones como el que estamos viendo,” dijo Combs.
Y debido a que muchos fabricantes de imanes son privados, los precios de las acciones públicas solo revelan parte de la historia.
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