Para el presidente de EE. UU., Donald Trump, habría pocas victorias más grandes que tener una versión producida en el país del iPhone, uno de los productos tecnológicos más populares de la historia. Tal premio validaría su plan de aranceles y su promesa de campaña de traer empleos de fabricación de vuelta a América.
Y la administración claramente siente que este es un objetivo alcanzable, especialmente frente a los aranceles del 145% que pretende imponer a las importaciones de China, el actual centro de fabricación de Apple Inc. La empresa también se ha comprometido a invertir $500 mil millones en el país durante los próximos cuatro años.
Esta semana, la Casa Blanca dejó claro su postura: Trump quiere que Apple comience a construir el dispositivo en EE. UU. “Si Apple no pensara que Estados Unidos podría hacerlo, probablemente no habrían puesto esa gran cantidad de dinero,” dijo la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, a los periodistas.
Pero la realidad es muy diferente. Es poco probable que Apple mueva la producción de iPhones a EE. UU. en un futuro previsible por una variedad de razones, incluida la escasez de instalaciones y mano de obra necesarias para producir los dispositivos. Además, el país carece del rico ecosistema de proveedores, fabricación y know-how ingenieril que — por ahora — solo se puede encontrar en Asia.
La empresa también se centra más en convertir a India en su nueva fuente de iPhones destinados a EE. UU. Los socios de Apple están construyendo la segunda planta de iPhones más grande del mundo en ese país, disminuyendo la dependencia de la empresa en China.
Las instalaciones más grandes de FATP de Apple — abreviatura de ensamblaje final, prueba y empaquetado — son masivas e incomprensibles para muchas personas fuera de Asia. Son casi ciudades por sí mismas, con varias cientos de miles de personas, escuelas, gimnasios, instalaciones médicas y dormitorios. Una importante fábrica de iPhones, un complejo en Zhengzhou, incluso ha sido apodada Ciudad iPhone.
“¿Qué ciudad en América va a dejar todo y construir solo iPhones? Porque hay millones de personas empleadas por la cadena de suministro de Apple en China,” dijo Matthew Moore, cofundador de una startup y exingeniero de fabricación de Apple. “Boston tiene más de 500,000 personas. Toda la ciudad tendría que detener todo y comenzar a ensamblar iPhones.”
Un representante de Apple, con sede en Cupertino, California, se negó a comentar.
El desarrollo de nuevos iPhones y otros productos aún comienza en los laboratorios de Apple en Silicon Valley. Pero trabajar con proveedores de componentes y otros socios basados en Asia comienza mucho antes de que un producto realmente salga al mercado. Los ingenieros y expertos en operaciones de Apple pasan meses o años trabajando estrechamente con Foxconn Technology Group, Pegatron Corp. y otros proveedores para personalizar el ensamblaje de nuevos dispositivos.
Además de su control sobre las operaciones de fabricación, China alberga a millones de personas educadas en el manejo de maquinaria y las habilidades necesarias para construir iPhones — un proceso que aún requiere mucho trabajo manual.
“El soporte de ingeniería para operar una fábrica no está en América,” dijo Moore. Simplemente no hay suficientes estudiantes estudiando STEM, o ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, dijo.
El director ejecutivo Tim Cook expuso las razones para depender tanto de China durante un evento de la revista Fortune en 2017, diciendo que no era por los bajos costos laborales.
“China dejó de ser el país de bajos costos laborales hace muchos años,” dijo. “La razón es por la habilidad y la cantidad de habilidad en un solo lugar.”
Podrías llenar múltiples campos de fútbol con ingenieros de herramientas de última generación en China, dijo Cook en ese momento. “En EE. UU., podrías tener una reunión de ingenieros de herramientas y no estoy seguro de que podamos llenar la sala.”
Un argumento popular en contra es que Apple debería usar su reserva de efectivo para comprar miles de acres en EE. UU. y crear una instalación de fabricación de iPhones completamente robótica y automatizada. Eso eliminaría cualquier desafío relacionado con humanos del proceso de fabricación.
El Secretario de Comercio Howard Lutnick dijo algo similar en una entrevista con CBS, sugiriendo que “el ejército de millones y millones de seres humanos” será automatizado.
Pero eso aún no es realista, según expertos en la cadena de suministro y personas que han trabajado en la fabricación de productos de Apple. China tiene acceso a una automatización de menor costo y no ha podido hacer que tal visión funcione.
El ritmo de desarrollo del iPhone también dificulta la automatización de procesos porque pueden cambiar con frecuencia, dijeron. Gran parte del equipo necesario para la producción también se fabrica en China.
Aunque la apariencia del iPhone no ha cambiado significativamente en años, los nuevos materiales y componentes internos — e incluso los más pequeños ajustes en el diseño — requieren que la empresa reorganicen las líneas de ensamblaje en el extranjero.
“Diseñas la cosa, reconstruyes la fábrica, y luego solo tienes seis meses para venderla,” según una persona con conocimiento de la cadena de suministro de Apple que pidió no ser identificada. “El ritmo de cambio hace que sea mucho más difícil automatizar.”
Aunque Apple ha diversificado la producción de iPhones, reduciendo la parte fabricada en China por debajo del 90%, es difícil duplicar el proceso en otros países. Los centros de producción de Apple en Tailandia, Vietnam, Malasia e Indonesia se centran en dispositivos como Macs, AirPods, relojes inteligentes y iPads.
Hasta ahora, el mayor intento de crear un centro de fabricación de iPhones fuera de China ha sido en India. Y eso ha tardado una década en concretarse. Aunque Apple tiene una pequeña línea de fabricación de iPhones en Brasil, esa operación se centra en modelos menos avanzados.
Por ahora, al menos, las fábricas indias ayudarán a Apple a evitar los aranceles chinos. La empresa ya ha estado llenando sus canales en EE. UU. — su mayor mercado único — con iPhones fabricados en India, informó anteriormente Bloomberg News. Ese país también podría ser suficiente, al menos por ahora. Las estimaciones de 35 millones de unidades que ahora está fabricando al año podrían cubrir una gran parte de sus necesidades en EE. UU.
Apple vende más de 220 millones de iPhones al año y actualmente ofrece siete modelos, que se venden en múltiples colores y capacidades de almacenamiento. Eso hace que el proceso de fabricación sea aún más complejo y la escala ofrecida en China sea aún más importante.
Según Moore, los productos más simples con cambios menos frecuentes — como iMacs e iPads — podrían ser más fáciles. Ya, Apple maneja el ensamblaje final de las computadoras Mac Pro en Texas. Pero las piezas que se ensamblan son en su mayoría fabricadas en China de todos modos. Además, Apple solo vende miles de esas computadoras anualmente y no las actualiza durante años.
“Los iPhones son un animal diferente,” dijo Moore.