$Ethereum wurde 2013 von dem Programmierer Vitalik Buterin konzipiert.[5] Zu den weiteren Gründern gehören Gavin Wood, Charles Hoskinson, Anthony Di Iorio und Joseph Lubin.[6] Im Jahr 2014 begann die Entwicklungsarbeit, die per Crowdfunding finanziert wurde, und das Netzwerk ging am 30. Juli 2015 online.[7] Ethereum ermöglicht es jedem, dezentrale Anwendungen auf das Netzwerk zu deployen, die dann von jedem genutzt werden können.[8] Dezentrale Finanzanwendungen (DeFi) stellen Finanzinstrumente bereit, die nicht direkt auf Finanzintermediäre wie Makler, Börsen oder Banken angewiesen sind. Das erleichtert das Ausleihen von Krediten auf Grundlage von Kryptowährungsbeständen oder das Verleihen dieser Bestände gegen Zinsen.[9][10] Ethereum ermöglicht es Nutzern, fungible (z. B. ERC-20) und nicht fungible Token (NFTs) mit einer Vielzahl von Eigenschaften zu erstellen sowie Smart Contracts, die diese Assets gemäß dem unveränderlichen Code des Vertrags und den Eingabedaten einer Transaktion empfangen, halten und senden können.

Am 15. September 2022 wechselte Ethereum in einem Update, das als „The Merge“ bekannt ist, seinen Konsensmechanismus von Proof-of-Work (PoW) zu Proof-of-Stake (PoS). Dadurch wurde der Energieverbrauch der Blockchain um über 99% gesenkt.[11][12]

Der rechtliche Status von Ether (ETH), dem nativen Token von Ethereum, bleibt ungewiss und unterscheidet sich erheblich von Gerichtsbarkeit zu Gerichtsbarkeit.

In den Vereinigten Staaten haben die zuständigen Aufsichtsbehörden zunehmend signalisiert, dass Ether als Ware unter die Zuständigkeit der Commodity Futures Trading Commission (CFTC) fallen sollte. Die CFTC hat wiederholt ihre Regulierungsbefugnis über Ethereum bekräftigt; der ehemalige CFTC-Vorsitzende Heath Tarbert erklärte 2019, dass „ETH eine Ware ist“, und die anschließende Leitung hielt an dieser Position fest.[109][110]

Aus der Perspektive des Privatrechts haben viele Gerichtsbarkeiten Ether als eine Form von immateriellem persönlichem Eigentum anerkannt, das besessen, übertragen und als Sicherheit verwendet werden kann, ähnlich wie andere Formen von persönlichem Eigentum.[111] Speziell in den Vereinigten Staaten haben die 2022er Änderungen des Einheitlichen Handelsgesetzbuchs (UCC) „controllable electronic records“ (CERs) als neue Kategorie von persönlichem Eigentum eingeführt, die digitale Vermögenswerte wie Ether umfasst. Nach UCC Article 12 wird ETH als CER klassifiziert, was einen umfassenden Rahmen für seine kommerzielle Zirkulation bereitstellt.[112]