En novembre 2012, José Salvador Alvarenga, pêcheur salvadorien, part du Mexique pour une sortie de pêche qui devait durer quelques jours. Une tempête ravageuse fait tomber le moteur, la radio, et le voilà dérivant en pleine mer, sans moyen de demander secours.

Il survit 438 jours en pleine mer Pacifique, c’est près de 14 mois en s’appuyant sur des ressources naturelles : eau de pluie, poissons, oiseaux, tortues pour se nourrir. Son compagnon, Ezequiel Córdoba, décède après plusieurs mois. Alvarenga lui fait promettre de ne jamais toucher à son corps après sa mort ; il restera près de lui pendant quelques jours avant de le laisser partir.

Le 30 janvier 2014, il atteint enfin les îles Marshall, à des milliers de kilomètres de son point de départ. En état fragile, amaigri, mais vivant. Son récit a été largement couvert, soumis à l’analyse : les modèles de dérive océanique correspondent à son parcours estimé.